Tien toplocaties in het Ancient East van Ierland

Veel bezoeken aan Ierland beginnen en eindigen in deze geweldige stad, gewoon omdat er zoveel te doen is. Van het Book of Kells op de campus van Trinity College Dublin tot het Guinness Storehouse: toeristen kunnen naar hartenlust kennismaken met de rijke cultuur van Ierland. EPIC – het Irish Emigration Museum – is een goed startpunt als je in de voetsporen van je voorouders wilt treden, en het National Museum of Ireland werpt een licht op de archeologie en geschiedenis van Ierland. Tijdens een foodtour, pubtour of literaire tour kun je ook kennismaken met de lokale bevolking, maar probeer niet te lang te blijven hangen: bij een roadtrip is het belangrijkste om kilometers te maken en te ontdekken wat er nog meer te doen is. 
 

Newgrange, een uur ten noorden van de stad Dublin, is een van de meest indrukwekkende neolithische vindplaatsen ter wereld. Deze 5200 jaar oude graftombe in de Boyne Valley werd gebouwd door boeren uit het stenen tijdperk, die ervoor zorgden dat de doorgang en de binnenkamers tijdens de winterzonnewende perfect waren uitgelijnd met de opkomende zon. Spring een paar duizend jaar voorwaarts in de tijd en je vindt verderop Trim Castle, het grootste Anglo-Normandische fort van Ierland. Het fort is zo indrukwekkend dat Mel Gibson het als filmlocatie koos voor de film Braveheart.

Wicklow staat bekend als de tuin van Ierland, omdat er zoveel lokale producten worden verbouwd. Maar het heeft ook zijn wilde kant. Glendalough National Park is een geweldige plek om er even helemaal tussenuit te gaan, met wandelpaden die langs 6e-eeuwse kloostertorens, glinsterende meren en bulderende watervallen slingeren. Voor meer gepolijste schoonheid kun je een bezoek brengen aan Powerscourt Estate, wat volgens National Geographic een van de drie grootste tuinen ter wereld is. Beyond the Trees Avondale biedt weer een heel ander, panoramisch uitzicht: vanuit de boomtoppen. En de extra bonus? Je kunt helemaal terug naar beneden glijden. 
 

County Wexford telt maar liefst zes stranden met een blauwe vlag, waardoor het een paradijs voor vakantiegangers is. Het meest bekende strand is waarschijnlijk Curracloe, waar Steven Spielberg de landingsscènes in Normandië filmde voor Saving Private Ryan. Nadat je het zand van je voeten hebt geveegd, kun je genieten van de kustcharme van Wexford, maar ook van pittoreske stadjes zoals Enniscorthy. Wat geschiedenis betreft, kun je je hart ophalen in het Irish National Heritage Park. Het park beslaat 9000 jaar Ierse geschiedenis op 16 nagebouwde historische locaties, waaronder ringforten, crannogs, Vikinghuizen en meer. 

Zuidwaarts, richting de Copper Coast, ligt Hook Lighthouse, de oudste nog functionerende vuurtoren ter wereld. Al sinds de 6e eeuw staat hier een baken om zeelieden in veilige haven te brengen. Tegenwoordig kunnen bezoekers na het beklimmen van de toren in het café genieten van lokale lekkernijen. Als je het uitzicht op de oceaan eenmaal in je hebt opgenomen, rijd dan westwaarts naar de populaire badplaats Tramore, waar een 5 km lang strand surfers en windsurfers aantrekt. Het Copper Coast UNESCO Global Geopark is ook een bezoek waard als je geïnteresseerd bent in geologie en wilde dieren.

Waterford, op een uur rijden van Hook Head, wordt beschouwd als de eerste stad van Ierland, gesticht door Vikingen die in de 10e eeuw de aantrekkingskracht van deze plek aan de rivier zagen. Meer dan duizend jaar later kun je nog steeds in de voetsporen van de Vikingen treden door hun geplaveide straatjes en het voormalige Vikingsfort Reginald’s Tower beklimmen. In de groep musea die bekend staat als Waterford Treasures ontdek je alles van de middeleeuwse geschiedenis tot de geschiedenis van de tijd zelf, en zelfs de geschiedenis van de Ierse wake. En je moet zeker een bezoek brengen aan de thuishaven van Waterford Crystal.

Het is tijd om landinwaarts te gaan naar misschien wel de voornaamste heuvel van Ierland. Van oude koningen tot beschermheiligen: de Rock of Cashel in County Tipperary heeft ze allemaal voorbij zien komen. Oorspronkelijk was het de zetel van de koningen van Munster en het is nog steeds een prachtige verzameling middeleeuwse bouwwerken die talloze hoofdstukken uit de geschiedenis van Ierland bij elkaar brengt. In County Tipperary bevinden zich nog meer kastelen die een bezoek waard zijn, waaronder Cahir Castle, een van de best bewaarde middeleeuwse forten van Ierland.

De kustplaats Cobh maakt een onuitwisbare indruk met zijn kleurrijke huizen en zijn prominente rol in de geschiedenis. Het was de laatste aanloophaven van de Titanic en de Titanic Experience Cobh vertelt het verhaal van de 120 passagiers die hier aan boord gingen van het noodlottige schip. Neem de boot naar het voor de kust gelegen Spike Island, dat in haar rijke geschiedenis zowel een klooster als een gevangenis heeft gehuisvest en zodoende zowel heiligen als zondaars heeft verwelkomd. En als je honger hebt, kun je op vrijdag terecht op de Cobh Farmers’ Market. Heb je iets nodig om de puntjes op de i te zetten? Dan is een glaasje Ierse whisky misschien precies wat je nodig hebt: ga naar het nabijgelegen stadje Midleton voor een rondleiding door de wereldberoemde Jameson Distillery.

De op één na grootste stad van Ierland is waar het Ancient East van Ierland eindigt en de Wild Atlantic Way begint. Cork is zowel een maritieme haven als een multiculturele stad. Ontdek voedselmarkten, kunstgalerijen en musea, allemaal doordrenkt van lokale charme. Twee kilometer stroomopwaarts werd in de 16e eeuw Blackrock Castle gebouwd om de haven te beschermen tegen piraten en vijandelijke aanvallen. Nu vind je er een bekroonde interactieve astronomietentoonstelling; geen verkeerde plek om terug in de tijd en ruimte te reizen.

Breng aan het slot van je roadtrip in het Ancient East van Ierland een bezoek aan Blarney Castle, op slechts twintig minuten van Cork. Kus de beroemde Stone of Eloquence en misschien worden je reisverhalen wel een modern epos voordat je huiswaarts keert ... tenzij je de roep van de Wild Atlantic Way niet kunt weerstaan!